Nach dem Tod ihres Vaters widmet Ellie Arroway (Jodie Foster) ihr Leben der Wissenschaft. Überzeugt von der Existenz außerirdischen Lebens, sucht sie mit Satelliten die Sterne nach Beweisen ab. Als sie die Übermittlung einer scheinbaren Blaupause einer anderen Spezies für den Bau eines Raumschiffes erhält, muss sie um das Recht kämpfen, den Jungfernflug des Schiffes zu leiten, um die außerirdischen Lebensformen zu treffen. Sie findet sich in der Zusammenarbeit mit ihrem ehemaligen Geliebten, dem Ex-Priester Palmer Joss (Michael McConaughey) wieder, der jetzt als Berater der Regierung tätig ist.