Als mysteriöse Raumschiffe auf dem gesamten Globus landen, wird ein Eliteteam - angeführt von der Linguistikexpertin Louise Banks (Amy Adams) - zusammengerufen, um die Sache zu untersuchen. Während die Menschheit am Rande eines globalen Krieges steht, suchen Banks und das Team im Wettlauf gegen die Zeit nach Antworten - und um diese zu finden, geht sie ein Risiko ein, das ihr Leben und möglicherweise die Existenz der Menschheit bedrohen könnte.