Dieser packende Thriller basiert auf dem berüchtigten realen Experiment, das 1971 an der Stanford University durchgeführt wurde. Um den Grund für die gewalttätigen Verhaltensweisen im Gefängnissystem zu erforschen, rekrutiert Psychologie-Professor Dr. Philip Zimbardo (Billy Crudup) 24 Freiwillige, die als Wächter und Inhaftierte in einem simulierten Gefängnis agieren sollen. Die Resultate dieses Versuchs erschüttern die Welt: Schon nach wenigen Tagen entwickeln sich ganz normale friedliche Studenten zu machttrunkenen, brutalen Sadisten und unterwürfigen Opfern!