Basierend auf dem gleichnamigen Roman von Herman Bang aus dem Jahr 1902 ist Dreyers Film eine faszinierende Fin-de-Siècle-Studie über einen "dekadenten" älteren Künstler (Benjamin Christensen), den die Beziehung zu seinem jungen Schützling und ehemaligen Modell Michael (Walter Slezak) zur Verzweiflung treibt. Das Kammerspiel mit der erdrückend üppigen Ausstattung des renommierten Architekten Hugo Häring (sein einziges Filmwerk) nimmt Dreyers grandiosen letzten Film Gertrud mit dem Epigramm "Nun darf ich zufrieden sterben, denn ich habe die große Liebe gesehen" um vierzig Jahre vorweg.
 
Das Drehbuch schrieb Dreyer mit Fritz Langs Frau Thea von Harbou (Metropolis, M, etc.). In den Hauptrollen spielen der Regisseur Benjamin Christensen (Häxan), Walter Slezak (Hitchcocks Lifeboat), Nora Gregor (Renoirs Die Spielregeln), Mady Christians (Ophüls' Brief einer unbekannten Frau) und Karl Freund (der auch Metropolis drehte) in seinem einzigen Auftritt als Schauspieler. Freund filmte auch den größten Teil von Michael, verließ ihn aber, um an Murnaus Das letzte Lachen zu arbeiten, und Rudolph Maté übernahm die Regie.